Description du lieu patrimonial

Le lieu historique national du Canada de la Première-Traversée-de-l'Amérique-du-Nord est situé dans le parc provincial Sir-Alexander-Mackenzie, à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Bella Coola, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique. Il s’agit d’un promontoire rocheux qui surplombe le chenal Dean près de l’embouchure d’Elcho Harbour, où Alexander Mackenzie, de la Compagnie du Nord-Ouest, a marqué le point le plus à l’ouest de sa traversée de 1793. En 1926, la Commission des lieux et monuments historiques du Canada (CLMHC) a érigé un monument au-dessus des rochers en vue de commémorer l’endroit. La reconnaissance officielle fait référence à la pointe sud du parc provincial Sir-Alexander-Mackenzie, définie au nord par un demi-cercle d’un rayon de 20 mètres centré sur le monument de la CLMHC et, à l’est, au sud et à l’ouest, par la laisse de crue.

Valeur patrimoniale

La première traversée de l’Amérique du Nord a été désignée lieu historique national du Canada en 1924 parce que :
- il s'agit du terminus ouest du premier voyage à travers l'Amérique du Nord par des Européens, au nord du Mexique, mené par Alexander Mackenzie de la Compagnie du Nord-Ouest, qui y est arrivé le 22 juillet 1793.

Le 9 mai 1793, Alexander Mackenzie quitte Fort Fork, sur la rivière de la Paix, près du Fort Chipewyan, à la recherche de l’océan Pacifique. Ses compagnons et lui remontent la rivière Parsnip en canoë jusqu’à sa source, puis se déplacent sur terre jusqu’à la partie supérieure du fleuve Fraser. Convaincu qu’il est impossible de naviguer sur le fleuve Fraser, le groupe recule jusqu’à la rivière West Road, puis remonte la vallée à pied. Le 19 juillet, il arrive à un établissement autochtone à Bella Coola et, deux jours plus tard, atteint sa destination, un promontoire rocheux où Mackenzie et ses compagnons passent la nuit du 22 juillet 1793. Mackenzie marque sa position et peint le message suivant sur la face sud- est d’un gros rocher avec de la graisse et du cinabre : « Alexander Mackenzie, from Canada, by land, the twenty-second of July, one thousand seven hundred and ninety-three » (Alexander Mackenzie, du Canada, par voie terrestre, le vingt-deux juillet mille sept cent quatre-vingt-treize). Le 24 août, le groupe est de retour à Fort Chipewyan, ils seront les premiers Européens à traverser le continent, du nord du Mexique jusqu’à l’océan Pacifique.

Sources : Commission des lieux et monuments historiques du Canada, procès-verbal, mai 1924, novembre 2008; texte de plaque, 1925.

Éléments caractéristiques

Parmi les principaux éléments qui contribuent au caractère patrimonial du lieu, notons :
- l’emplacement du lieu à l’intérieur du parc provincial Sir-Alexander-Mackenzie, à environ 65 kilomètres au nord-ouest de Bella Coola, sur la côte centrale de la Colombie-Britannique;
- sa situation sur un promontoire rocheux surplombant le chenal Dean, près de l’embouchure d’Elcho Harbour;
- le rocher marqué par Mackenzie en 1793, ainsi que l’inscription d’origine gravée dans le roc;
- le monument de la Commission des lieux et monuments historiques du Canada d’une hauteur de 12 mètres, érigé au-dessus du rocher du promontoire;
- l’intégrité des vestiges archéologiques liés à l’époque de Mackenzie, qui subsistent ou qui n’ont pas encore été identifiés, mais qui pourraient l’être à leur emplacement et dans leur état d’origine;
- les vues sur l’autre côté du chenal Dean.