Description du lieu patrimonial

Le site archéologique des Forges-Grondin, classé en 1987, est un complexe sidérurgique ayant été en activité de 1878 à 1881. La désignation comprend les vestiges encore partiellement debout d'un haut fourneau, ceux enfouis d'autres éléments du complexe industriel, une tranchée associée à l'extraction du minerai ainsi que le terrain boisé, comptant trois secteurs, soit le secteur industriel, le secteur domestique et le secteur de la mine. Le haut fourneau s'élève au pied d'une colline au sommet plat. Situé en bordure de l'embouchure de la rivière Machiche, le site archéologique fait partie de la municipalité de Saint-Boniface. Il est inscrit à l'Inventaire des sites archéologiques du Québec.

Valeur patrimoniale

La valeur patrimoniale du site archéologique des Forges-Grondin repose sur son intérêt comme témoin de l'histoire de la sidérurgie et du contexte socioéconomique de la seconde moitié du XIXe siècle. Secteur d'activité majeur en Mauricie dès le XVIIIe siècle, la production de métal ferreux est affectée vers la fin des années 1870 par la baisse des prix de ce matériau. Ce fait, combiné à un ralentissement de l'industrie forestière, entraîne l'économie régionale dans une période de récession. La création d'un complexe sidérurgique par Hyacinthe Grondin à Saint-Boniface est ainsi accueillie avec enthousiasme. La Compagnie des mines de fer de Shawinigan est composée d'une centaine d'actionnaires, dont la plupart sont des cultivateurs locaux auxquels on promet un emploi aux forges. En septembre 1878, la construction des installations industrielles est terminée et les activités sidérurgiques commencent. Cependant, les forges cessent leurs activités dès janvier 1879, une coulée du minerai exploité ayant figé à l'intérieur du haut fourneau, qui a dû être éventré pour l'en extraire. Ce minerai contient une forte proportion de titane qui peut, comme ce fut le cas ici, obstruer le fourneau si la température n'est pas adéquate. Accablé de dettes et de poursuites judiciaires, Grondin tente un plan de relance l'année suivante en louant les installations à Alexander Mills McDougall, gérant des forges du Saint-Maurice, et son associé Louis Dusseault, anciennement contremaître aux forges L'Islet. Les activités reprennent donc le 13 juillet 1880, mais McDougall et Dusseault doivent mettre fin à la production de fonte en mars 1881. L'incapacité du haut fourneau de fondre efficacement le minerai local, le contexte économique difficile, les déboires financiers de Grondin et possiblement le manque de qualification de bon nombre d'ouvriers ont ainsi eu raison des forges Grondin. Le site constitue aujourd'hui un témoin d'une industrie prospère en Mauricie au XIXe siècle.

La valeur patrimoniale du site repose également sur son intérêt pour l'histoire des technologies. Grâce à ses vestiges, ce lieu renseigne sur les différentes opérations menant à la production de la fonte au charbon de bois dans un complexe sidérurgique de la seconde moitié du XIXe siècle. Ce complexe comprenait un haut fourneau, ouvrage central de l'établissement, des fours et des abris à charbon, une soufflerie, une chaussée, des canaux d'amenée d'eau et des équipements hydrauliques, un magasin d'approvisionnement et des maisons en pièce sur pièce pour les ouvriers, ainsi que des écuries, des boutiques et des entrepôts divers dont un pour la viande. Le complexe occupe un emplacement stratégique. La rivière Machiche traverse le terrain qui présente une rupture de pente. À cet endroit, la rivière forme une chute qui fournissait l'énergie nécessaire au fonctionnement du haut fourneau. Le charbon de bois est utilisé pour produire la chaleur nécessaire à la fusion du minerai dans le haut fourneau et à la séparation des éléments métalliques et des impuretés. Les hauts fourneaux, comme celui des forges Grondin, sont habituellement érigés au pied d'une pente au sommet de laquelle une rampe est reliée au gueulard afin d'y charger les matières premières. Dans ce cas-ci, le sommet plat de la colline à côté de laquelle s'élève le haut fourneau servait de rampe. Les ouvriers utilisaient un minerai extrait d'une mine située à proximité pour produire du fer puddlé vendu à l'état brut sous forme de grandes barres de fonte nommées gueuses et destinées à l'industrie de transformation. Les vestiges du haut fourneau des forges Grondin présentent une forme pyramidale tronquée en maçonnerie autrefois revêtue à l'intérieur de briques réfractaires. Ce type de haut fourneau est caractéristique de ceux érigés avant 1880 en Mauricie.

Source : Ministère de la Culture, des Communications et de la Condition féminine du Québec, 2009.

Éléments caractéristiques

Les éléments clés du site archéologique des Forges-Grondin comprennent, notamment :
- sa situation en bordure de la rivière Machiche et à proximité de gisements de minerai de fer;
- les vestiges du haut fourneau;
- la colline aménagée en rampe permettant l'accès au gueulard du haut fourneau;
- les autres vestiges apparents au sol, dont les présumés fours à charbon de bois et le dépotoir de déchets industriels;
- le potentiel archéologique de la portion résiduelle;
- le barrage sur la rivière en relation avec les besoins en matière de force hydraulique.