Description du lieu patrimonial

Le cinéma Impérial, reconnu monument historique, est un ancien cinéma de type super palace, d'inspiration Renaissance, construit en 1913. Il est composé d'un volume rectangulaire de trois étages clairement délimités en façade et d'un rehaussement en retrait d'où émerge la cage de scène. La large façade, revêtue de terre cuite vernissée, présente une composition classique, soit un rez-de-chaussée, un étage et un attique. Le cinéma Impérial est situé dans un secteur commercial urbain, dans l'arrondissement municipal de Ville-Marie de la ville de Montréal.

Valeur patrimoniale

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose sur sa représentativité par rapport à l'architecture cinématographique au Québec. Ce cinéma a été érigé en 1913 pour la Keith-Albee Vaudeville Organization, une entreprise étasunienne. Malgré sa date de construction, il s'inscrit dans le courant des super palaces cinématographiques édifiés entre 1915 et 1930. Par leur architecture, les super palaces sont un moyen, pour l'industrie du cinéma, d'obtenir ses lettres de noblesse en attirant les classes privilégiées. Leur type architectural, propre aux représentations cinématographiques, emprunte néanmoins sa monumentalité à l'architecture théâtrale du XIXe siècle. Le cinéma Impérial en est une illustration, notamment sa façade de composition classique comprenant trois étages (soit un rez-de-chaussée, un étage et un attique) ornée de motifs Renaissance ainsi que son revêtement en terre cuite vernissée et l'aménagement de ses espaces intérieurs. Il se distingue des autres super palaces de Montréal, implantés perpendiculairement à la rue, par sa large façade. À l'intérieur, l'aménagement des espaces a peu changé. Il comprend toujours, au rez-de-chaussée, le hall, le foyer divisé en deux sections et le parterre de la grande salle. Au deuxième étage se trouvent des bureaux et le balcon. C'est le super palace le mieux conservé parmi ceux qui ont été élevés au centre-ville de Montréal.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose aussi sur l'intérêt de son décor intérieur. Ce décor, comprenant l'arche du proscenium, les arcs latéraux, l'escalier en chêne et en fer forgé ainsi que l'ornementation en relief (composée d'arabesques, de guirlandes et de figures mythologiques) a été préservé et illustre l'esprit de l'époque. Il est l'oeuvre de la firme Tognarelli et Voigt de Philadelphie, qui a également réalisé celui du théâtre de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick. Le cinéma Impérial est aussi associé au peintre et décorateur Emmanuel Briffa (1875-1955). L'artiste originaire de Malte a conçu la plupart des décors des cinémas construits à Montréal avant 1940. Dans le cas du cinéma Impérial, il a exécuté l'ornementation du rideau de scène.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose également sur son association avec plusieurs architectes de renom. Son concepteur, Albert E. Westover, architecte de Philadelphie, construit plusieurs cinémas en Amérique du Nord entre 1901 et 1913. Il est aussi l'auteur du théâtre Impérial de Saint-Jean au Nouveau-Brunswick (presque identique à celui de Montréal), du Keith Theatre à Philadelphie et du théâtre Oscar Hammerstein à New York. Pour le cinéma Impérial, l'architecte montréalais Ulric Asselin (1870-1937) lui était associé. Les architectes George Allen Ross (1879-1946) et Robert Henry Macdonald (1875-1942), de la firme Ross and Macdonald, ont modifié l'entrée en 1935.

La valeur patrimoniale du cinéma Impérial repose en outre sur la pérennité de son usage. Cet édifice est d'abord utilisé comme théâtre de vaudeville et pour des représentations de films muets. Léo-Ernest Ouimet (1870-1972), pionnier du cinéma canadien, le loue en 1934 et y présente un programme varié de concerts, de pièces de théâtre et de projection de films. On y retrouve entre autres Gratien Gélinas (1909-1999) dans les « Fridolinades ». En 1954, le décor intérieur est rénové par Oscar Glas, un artiste étasunien, et la salle est équipée du système Cinérama. Dans les années 1980, ce cinéma est le premier à Montréal à se pourvoir d'un système THX qui, avec ses 50 haut-parleurs et la présentation de films en format 70 mm, lui vaut la réputation de meilleure salle de cinéma de la ville. Le bâtiment conserve toujours ses fonctions d'origine puisque le Festival des Films du Monde en est propriétaire depuis 1995 et qu'il y tient ses activités.

Source : Ministère de la Culture, des Communications et de la Condition féminine du Québec, 2008.

Éléments caractéristiques

Les éléments liés à l'implantation du cinéma Impérial incluent, notamment :
- sa situation dans un quartier urbain à forte concentration d'institutions culturelles;
- sa façade parallèle à la rue.

Les caractéristiques du cinéma Impérial liées à son intérêt architectural incluent, notamment :
- son volume rectangulaire de trois étages, le toit plat et le rehaussement en retrait et la cage de scène;
- les éléments de la façade, dont le revêtement en terre cuite vernissée, la composition classique tripartite (rez-de-chaussée, étage et attique) et les ornements d'inspiration Renaissance (comme l'entablement à modillons au-dessus de l'entrée principale, les deux oeils-de-boeuf ovales, les panneaux à losanges de l'attique et la corniche à modillons);
- la marquise;
- l'aménagement de l'espace intérieur (hall d'entrée, foyer, salle de visionnement, balcon).

Les caractéristiques du cinéma Impérial liées à l'intérêt de son décor intérieur incluent, notamment :
- les éléments du hall d'entrée (les lambris de marbre, les pilastres, les mascarons encadrés de volutes, les scènes bucoliques peintes sur les murs, le plafond à caissons orné de gerbes florales, d'oves de palmettes et de rosettes), ceux de la salle (arche du proscenium couverte de dorures et son écu central, rideau de scène en amiante orné de motifs imitant un drapé, arcs latéraux avec leurs colonnes en marbre et leur entablement), l'escalier avec sa rampe en chêne et ses balustres en fer forgé, les guirlandes et les appliques en laiton des murs ainsi que les entablements des sorties de secours.