Un corridor culturel qui franchit trois cols en Colombie-Britannique

Dès le moment où mes yeux se sont posés sur la large surface brillante de la traverse de tête et du chasse‑pierres, d'où flottait un petit drapeau de couleur vive, accroché à un poteau en laiton lustré, j'ai décidé que ce serait à cet endroit, et nulle part ailleurs, que je parcourrais les six cents milles qu'il me restait à franchir dans mon voyage !

Voici ce qu'a écrit lady Agnes MacDonald dans son journal intime pour décrire les moments passés sur le chasse‑pierres, à l'avant d'une locomotive du chemin de fer du Canadien Pacifique (CFCP), de Lake Louise jusqu'à Vancouver. En juillet 1886, lady Agnes, épouse de sir John A. MacDonald, a voyagé à bord d'un train spécial qui traversait le Canada pour célébrer l'achèvement de la ligne de chemin de fer transcontinentale. Elle a été enchantée par le paysage montagneux qui s'offrait à elle depuis les cols Kicking Horse, Rogers et Eagle. Elle a même convaincu son mari, le premier ministre, de la rejoindre sur le chasse‑pierres pour qu'il lui tienne compagnie sur une distance d'environ 45 kilomètres. Elle a décrit ce voyage des années plus tard dans son livre intitulé By Car and by Cowcatcher.  

Le dernier crampon de la ligne de chemin de fer transcontinentale a été posé à Craigellachie à la fin de 1885; la Colombie‑Britannique était enfin reliée au reste du Dominion. Le premier train à traverser le Canada - le Pacific Express - n'a pas quitté Montréal avant le 28 juin 1886, un jour à marquer avec une pierre blanche, selon le CFCP. Après avoir franchi les montagnes accidentées des Rocheuses, des Selkirks et des Monashees le jour de la fête du Canada, il est arrivé à Port Moody, en Colombie‑Britannique, le 4 juillet 1886. N'étant pas disponible ce jour‑là pour effectuer ce voyage inaugural, le premier ministre, sir John A. MacDonald, a toutefois pris un autre train à la mi‑juillet, en compagnie de lady Agnes et d'un entourage composé de nombreux dignitaires.

La construction de la voie ferrée dans les montagnes constituait un défi énorme. Au col Kicking Horse, le CFCP a eu de la difficulté à franchir la « ligne de partage des eaux », soit le point le plus élevé de la ligne de chemin de fer. À cet endroit, la voie ferrée dévale une pente raide, d'une inclinaison de 4 %, menant du lac Wapta au pied du mont Stephen. 

Puis elle suit la vallée de la rivière Kicking Horse. Aux premières loges, sur le chasse‑pierres, lady Agnes écrit ce qui suit :

Je ne pouvais m'empêcher d'admirer les glaciers encaissés entre les montagnes, à 5 000 pieds au‑dessus de nos têtes; la trace laissée par des avalanches de neige ayant dégagé un espace d'une centaine de pieds où étaient amoncelés des arbres morts arrachés; les ombres qui se dessinaient sur les pics lointains; et les milliers d'arcs-en-ciel créés par la rivière écumeuse et fougueuse qui descendait la gorge en tourbillonnant à une vitesse folle pour rejoindre la Columbia, dans la vallée en contrebas. Ici, tout brille d'une beauté et d'un éclat glorieux, et je ris tout haut sur le chasse‑pierres, tant le paysage est merveilleux !

Peu de temps après le voyage en train de lady Agnes dans la région, la ville de Field et le parc national Yoho ont été créés. Dans la ville de Field se trouvent une gare de train historique, la résidence du directeur du parc et divers chalets (cabane alpine Stanley Mitchell, pavillon Wiwaxy, refuge Elizabeth Parker) construits par le CFCP, dont le salon de thé des Chutes‑Twin. 

Le calme apaisant de la large vallée de la rivière Columbia contraste avec les émotions intenses que suscite la traversée des montagnes. Lady Agnes décrit l'endroit comme étant « très charmant » et un « petit paradis tranquille ». C'est là que se trouve la ville de Golden. Le premier navire à vapeur - le Duchess - a été mis à l'eau près de cette ville le 8 mai 1886. Puis, pendant plus de trente ans, des navires à vapeur ont effectué chaque semaine, pendant les mois d'été, le trajet de 160 kilomètres vers le sud, sur la Columbia, jusqu'au district minier de East Kootenay. En 1911, la ville de Golden est devenue le siège des activités de guides suisses de renommée internationale; le « Village suisse » est situé à un peu moins de 2 kilomètres à l'ouest de la ville. 

Le CFCP avait un autre défi à relever : faire passer la voie ferrée par les Selkirks. En 1881, l'ingénieur en chemin de fer, A. B. Rogers, a découvert un col dans les montagnes, connu aujourd'hui sous le nom de col Rogers. S'en sont suivies quatre années de travaux ardus, pendant lesquelles les ouvriers ont dû surmonter d'importants obstacles, comme un col s'élevant à 1 524 mètres (5 000 pieds) au‑dessus du niveau de la mer, d'importantes chutes de neige et avalanches, et de nombreux ruisseaux et rivières. Certains ponts étaient considérés comme les plus élevés au monde à l'époque. Lady Agnes décrit le travail accompli par ces hommes de la façon suivante :

Il n'y a peut‑être aucune autre partie de la voie ferrée plus extraordinaire et qui témoigne autant de l'audace des compétences techniques à l'œuvre que ce col, où la plateforme traverse des ponts sur chevalets d'une hauteur impressionnante en décrivant des courbes, tout en poursuivant sa descente rapide. Sur les six milles réellement parcourus, le train n'a avancé que de deux milles et demi, tant les lacets à passer sont nombreux avant d'atteindre le fond du canyon.

Le CFCP a construit plus tard, au plus haut point du col, un hôtel appelé Glacier House, où les touristes pouvaient faire halte pour prendre un repas ou passer la nuit et où on pouvait arrêter les machines à vapeur après les avoir mises à rude épreuve dans les montées abruptes. Plus tard, le tunnel Connaught, situé à un kilomètre et demi sous terre, a été construit pour permettre aux trains d'éviter les endroits où la pente est la plus raide et où surviennent les pires avalanches. Une nouvelle gare ferroviaire a également été construite pour remplacer l'hôtel Glacier House.

Le refuge Arthur O. Wheeler et le refuge alpin du glacier Circle, qui ont été construits près du col Rogers, ont attiré des guides de montagne suisses et des scientifiques dans la région. Les Vaux, une des premières familles à s'y établir, ont commencé à étudier la faune et la flore de la région à partir de 1887. C'est là que les premières études sur les avalanches et la neige ont été réalisées, et des activités de surveillance des avalanches y sont menées presque en permanence depuis la découverte du col Rogers.  

Depuis le début des années 1960 et l'ouverture de la Transcanadienne, à la suite de la construction de la première voie ferrée, le col Rogers est le centre des activités de prévention des avalanches au Canada. De plus, un partenariat continu entre les Forces canadiennes et Parcs Canada permet de prévenir les risques d'avalanche et de garantir la sûreté des routes. 

La distance qui sépare Golden de Revelstoke est courte, soit un peu plus de 100 kilomètres, mais un paysage à couper le souffle se déploie sous les yeux des visiteurs, à chaque courbe, et certains d'entre eux pourraient pousser un soupir de soulagement à leur arrivée à Revelstoke ! Bien que lady Agnes n'ait rien écrit au sujet des attractions uniques de Revelstoke, cette ville n'en est pas moins un lieu historique intéressant à visiter. L'explorateur David Thompson a traversé la région en 1811, alors qu'il se rendait jusqu'au Pacifique. Plus tard, pendant la ruée vers l'or des années 1860, des navires à vapeur à roues à aubes ont navigué sur la rivière. De 1885 à 1899, deux villes distinctes se sont formées à la suite d'un litige foncier entre l'arpenteur A. S. Farwell et le CFCP : l'une nommée Farwell, située près de la rivière Columbia, et l'autre appelée Revelstoke Station, située près de la gare de CFCP. Une fois ce litige réglé, Revelstoke est redevenu une seule ville le 1^er mars 1899. La ville a ensuite connu une période de croissance jusqu'en 1913. En 1914, des résidants de la ville ont exercé des pressions pour que le parc national du Mont‑Revelstoke soit créé afin de protéger les montagnes de la région. 

Aujourd'hui, les administrations centrales de deux parcs des montagnes de Parcs Canada (des Glaciers et Mont‑Revelstoke) sont situées à Revelstoke. La ville compte de nombreuses propriétés patrimoniales protégées, et la plupart d'entre elles sont situées dans un secteur de Revelstoke voué à la conservation du patrimoine, soit la Revelstoke Station Heritage Conservation Area. Parmi les propriétés patrimoniales qui valent la peine d'être visitées, mentionnons la McCarty House (maison du premier maire de la ville); la Birch Lodge (propriété ayant appartenu à un influent homme d'affaires de la région, Robert Howson, arrivé dans la ville en 1889); la Court House (un édifice connu pour son style néo‑classique). Consultez le répertoire du patrimoine de la région pour découvrir d'autres propriétés à valeur patrimoniale. Pour en apprendre davantage sur l'histoire de la région, vous pouvez vous rendre au Revelstoke Museum and Archives et au Revelstoke Railway Museum, visiter la ville durant les célébrations des Railway Days, qui auront lieu du 11 au 14 août 2011, ou découvrir la route panoramique qui parcourt depuis cent ans la région du parc national du Mont‑Revelstoke pendant les « Célébrations au sommet ».

La CFCP a prolongé la voie ferrée vers Kamloops, à l'ouest de Revelstoke. Franchissant le col Eagle, la voie ferrée traverse la ville de Craigellachie. Bien qu'elle ait pu admirer la beauté de l'endroit, lady Agnes n'a jamais mentionné que c'est à cet endroit que le dernier crampon a été posé et que la ligne de chemin de fer transcontinentale prend fin. Sur une photographie symbolique, figeant ce moment dans le temps, Donald Smith pose le crampon en novembre 1885. Aujourd'hui, cet événement d'importance historique nationale est commémoré par un cairn.

Le voyage de lady Agnes et de sir John A. MacDonald a joué un rôle important dans l'avenir de la protection du paysage. Peu de temps après son retour à Ottawa, le premier ministre a créé les parcs nationaux Yoho et des Glaciers, le 10 octobre 1886, et c'est ainsi que les deuxième et troisième parcs du Canada sont nés. Aujourd'hui, des milieux sauvages essentiels sont protégés. Grâce à la désignation de nombreux lieux historiques nationaux et d'autres lieux patrimoniaux provinciaux, les principaux éléments patrimoniaux culturels, et plus particulièrement le patrimoine scientifique, technique et architectural, sont protégés. Ce corridor culturel qui franchit « trois cols » s'étend sur 300 kilomètres. Les visiteurs peuvent encore le parcourir dans toute sa longueur et découvrir les nombreuses facettes de l'histoire de ses montagnes. Ce paysage éveille notre conscience nationale et nous faire vivre des émotions aussi fortes que celles éprouvées par lady Agnes il y a 125 ans.