Le folklore des cowboys canadiens

Les légendes de l'époque du Far West sont souvent associées à l'histoire des États‑Unis. Toutefois, le Canada peut aussi s'enorgueillir d'un folklore fascinant, qui regorge de légendes et de personnages colorés qui donnent vie à toutes les histoires que l'on raconte. L'Ouest canadien abrite de nombreux lieux patrimoniaux fascinants qui commémorent une ère marquée par les hors‑la‑loi, les cowboys et la prospère industrie canadienne de l'élevage.

Autrefois, à l'époque où le vol de chevaux et de bestiaux faisait partie du mode de vie des cowboys, parfois on prenait, et parfois on se faisait prendre. Le Far West et son folklore légendaire sont glorifiés dans l'histoire des États-Unis, ce qui relègue souvent aux oubliettes le rôle et la participation du Canada. Pourtant, certains des personnages westerns les plus célèbres qui peuplent les légendes de cette période se sont aussi fait une réputation dans notre propre Far West. L'histoire de l'Ouest canadien ne serait pas complète sans l'ère des voleurs de chevaux et de bestiaux et des hors‑la‑loi cachés dans les contreforts du sud‑ouest du pays.

De célèbres bandits canadiens et américains comme Sam Kelly, Dutch Henry et la légendaire bande de Nelson Jones ont trouvé refuge dans la vallée Big Muddy, dans le sud‑ouest de la Saskatchewan. Cet endroit reculé rempli de grottes, de ravins et de promontoires s'est avéré être un lieu tout désigné pour échapper à la loi. La présence des hors‑la‑loi a aussi eu une incidence importante sur l'industrie de l'élevage dans l'Ouest canadien; certains des ranchs les plus célèbres du Canada témoignent d'ailleurs de ce passé coloré.

Dans la dernière partie du XIX^e siècle, le cowboy canadien Sam Kelly fut l'un des hors‑la‑loi les plus dangereux et les plus recherchés de l'Ouest. Kelly, aussi connu sous le nom de « Red » Nelson, était originaire de la Nouvelle‑Écosse et s'est fait un nom en tant que bandit en aidant deux hommes à s'échapper d'une prison du Montana. Kelly était apparemment de mèche avec le shérif, qui a envoyé tous les hommes et les chevaux de la ville à la poursuite du bandit, ce qui a permis à Kelly de s'introduire dans la prison et de s'enfuir avec les deux prisonniers du shérif. On raconte qu'il aurait même porté la main à son chapeau pour saluer la femme du shérif en sortant de la ville. Kelly s'est forgé lui‑même sa réputation et, aux côtés du légendaire hors‑la‑loi américain Frank Jones, il a fini par devenir co‑chef de la célèbre bande de Nelson Jones. C'est en raison de ce gang dangereux que les rondes de surveillance de la Royale gendarmerie à cheval du Nord‑Ouest se sont faites plus fréquentes dans la vallée Big Muddy. La présence de la police, toutefois, n'empêcha pas le gang de voler, de tuer, de piller puis de se réfugier dans les contreforts et les grottes de la vallée Big Muddy pour échapper à la justice.

Les Sam Kelly Sites de Happy Valley, en Saskatchewan, comprennent les grottes de la vallée Big Muddy où, selon la légende, Sam Kelly et la bande de Nelson Jones se seraient cachés des autorités américaines. Les hauts promontoires et les ravins étroits de la vallée Big Muddy se sont avérés être une cachette idéale pour Sam Kelly et sa bande. Les sommets élevés permettaient aux bandits de voir venir les autorités, ce qui leur laissait suffisamment de temps pour s'enfuir. La vallée Big Muddy et les grottes de Sam Kelly ont même fait partie de l'infâme route du hors‑la‑loi américain Butch Cassidy, qui reliait entre elles diverses planques et stations du sud‑ouest de la Saskatchewan avant descendre en lacets à travers les États-Unis, jusqu'au Mexique. Sam Kelly et la bande de Nelson Jones sont devenus experts dans l'exploitation des grottes, allant jusqu'à en aménager une pour leur propre usage et une autre pour leurs chevaux. On raconte même que, plus tard dans sa vie, Kelly serait retourné vivre dans ces grottes célèbres pendant quelques années. Après avoir vécu l'une des carrières de hors‑la‑loi les plus lucratives du Far West, Kelly s'est finalement rendu aux autorités locales, mais comme par hasard, il n'y avait pas suffisamment de preuves pour l'accuser d'un seul crime. Par la suite, il a commencé une nouvelle vie et a ouvert un ranch en toute légalité à Debden, en Saskatchewan, avec quelques‑uns de ses vieux copains. La légende de Sam Kelly est encore bien présente dans la ville de Debden ainsi que dans le folklore canadien - visitez les légendaires grottes et découvrez par vous‑même ce qu'est la vie d'un hors‑la‑loi!

Les Sam Kelly Sites sont aussi associés à un autre personnage western célèbre : le monteur de chevaux de rodéo et cowboy chantant Monty Montana. Introduit au Temple de la renommée du rodéo professionnel en 1994, Monty Montana a participé à plus de 60 tournois de la parade des roses à Pasadena, en Californie, et a rapidement été reconnu par les partisans pour sa célèbre selle d'argent. Monty Montana fait partie de l'histoire du rodéo tant au Canada qu'aux États-Unis, et il a même joué dans divers films western de John Wayne. Ce qu'il reste de la propriété ayant appartenu au cowboy chantant se trouve aux Sam Kelly Sites, ce qui associe cet endroit à une partie fascinante de l'histoire de l'Ouest du Canada.

Henry Borne, ou Dutch Henry, est un autre bandit notoire associé à l'histoire du Canada. Connu comme le spécialiste du vol de bestiaux et la tête dirigeante d'une bande de voleurs de chevaux extrêmement puissante comptant plus de 300 membres, il a causé tellement de remous qu'il s'est mis à faire l'objet de demandes d'arrestation constantes, ce qui l'a forcé à fuir les autorités et à battre en retraite au Canada. Laissant derrière lui ses chevaux et ses activités illégales, Dutch Henry a ensuite entrepris une carrière dans la prospère industrie canadienne de l'élevage. Il est devenu employé de ranch dans la vallée Big Muddy pour le compte de l'éleveur respecté Pascal Bonneau. Il a gagné la confiance de Bonneau, mais a fini par renouer avec ses racines criminelles - il s'est retourné contre son employeur et a volé son troupeau de chevaux. Dutch Henry a laissé sa marque dans l'industrie de l'élevage dans l'Ouest canadien et il est entré dans la légende comme l'un des bandits les plus notoires du Far West.

Dans les années 1980, grâce à la politique du Parlement sur le bail de pâturage (un système de location qui soutenait les éleveurs), l'industrie de l'élevage est devenue florissante dans l'Ouest canadien. De nombreux ranchs se sont développés durant cette période, dont le ranch Bar U, établi en 1882. Aujourd'hui devenu un lieu historique national ouvert au public, ce ranch est demeuré un lieu d'élevage de bovins prospère. Niché dans les collines Porcupine, au pied des montagnes Rocheuses, en Alberta, le ranch Bar U est l'un des premiers et des plus importants bâtiments du genre à avoir vu le jour dans l'Ouest. L'infâme bandit américain Harry Longabaugh, mieux connu sous le nom de Sundance Kid, y a acquis de l'expérience en matière d'élevage avant de retourner aux États‑Unis et de devenir le partenaire de crime de Butch Cassidy. L'industrie albertaine de l'élevage aura connu des personnages bien intrigants!

L'histoire de l'industrie de l'élevage en Saskatchewan est elle aussi très riche et intéressante. En fait, les vestiges de l'une des plus grandes étables d'élevage jamais construites en Amérique du Nord se trouvent au Smith Barn Site, un lieu patrimonial situé dans le sud‑ouest de la Saskatchewan, à l'embranchement des rivières Red Deer et Saskatchewan Sud. Le site de la grange Smith comprend les vestiges des fondations d'une grande étable démolie en 1921. L'énorme bâtiment avait été construit par un éleveur prospère, W.T. « Horseshoe » Smith, en 1914. Auparavant, Smith avait exercé des activités à Great Falls, dans le Montana, le long de la frontière canado‑américaine, là où les hors‑la‑loi et les bandits s'adonnaient, de part et d'autre, au vol et à la vente de chevaux. Loin de la frontière internationale et des activités illégales, l'imposante étable de Smith et son vaste ranch sont devenus l'une des plus importantes exploitations du pays.

Au Canada, l'époque du Far West n'a certes pas connu une renommée aussi légendaire qu'aux États‑Unis, mais bon nombre des bandits les plus célèbres de l'Amérique du Nord ont aussi laissé leur marque au nord de la frontière. Les falaises abruptes, les grottes mystérieuses et les ravins étroits de la vallée Big Muddy se sont avérés être des repaires idéaux pour les hors‑la‑loi comme Sam Kelly, Dutch Henry et la bande de Nelson Jones. Il n'est donc pas surprenant que la vallée ait mérité sa place sur la route de Butch Cassidy. Les cowboys et l'industrie de l'élevage de l'Ouest canadien ont joué un rôle important dans l'histoire du Canada, et la légende des hors‑la‑loi les plus célèbres du Far West est toujours bien vivante aujourd'hui.