Découvrez vos racines! Les arbres historiques du Canada

Les arbres figurent parmi les plus grands organismes de la planète, et sont peut‑être ceux qui ont la plus grande longévité. Même si tous les arbres sont bénéfiques pour leur environnement, certains jouent le rôle de monuments commémoratifs, expriment un engagement religieux ou deviennent un symbole culturel. Le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux (RCLP) présente de nombreux exemples d'arbres historiques qui font l'objet d'une commémoration parce qu'ils constituent des points de repère uniques de notre paysage.

Surrey, en Colombie-Britannique, a reconnu l'importance de bon nombre d'arbres associés à son histoire. Par exemple, l'Avenue des arbres, une plantation d'arbres dont l'alignement en rangée lui confère un caractère cérémoniel, compte quatorze douglas taxifoliés et trois thuyas géants. Situés près du centre historique de Surrey et adjacents à l'église Christ Church, ces arbres ont été plantés en 1884 et représentent l'engagement religieux de la collectivité ainsi que les pionniers qui sont enterrés dans un cimetière des environs. Également à Surrey se trouve le Chêne royal, important pour son lien avec la monarchie britannique. Planté en 1937, cet arbre est associé au couronnement du roi  George VI et de la reine Élizabeth. Il contribue également à marquer le centre historique de Surrey, et tient son origine dans la forêt royale du Grand Parc de Windsor, en Angleterre, d'où il a été transporté quand ce n'était qu'un jeune arbre.

Surrey abrite d'autres arbres historiques, dont certains sont assez inusités. Par exemple, l'Arbre de la roche est un thuya géant poussant sur un bloc erratique. L'arbre a une grande importance spirituelle pour les Premières nations de la localité, qui lui ont donné le nom de « Th'exsiyami », qui signifie, à peu de choses près, « le robuste grand respectable ». Bien qu'il existe d'autres arbres comme celui‑ci qui croissent sur des rochers en milieu montagneux, il est particulièrement inusité qu'un arbre de cette taille pousse à même un bloc rocheux dans les basses‑terres continentales. À Surrey, on peut également admirer la Souche de thuya géant, dont l'âge se situe entre 500 et 1000 ans, un vestige de l'un des premiers arbres du secteur nord de Surrey et en quelque sorte un témoin de l'époque qui a précédé la colonisation par les Européens. Avec plus de neuf mètres de circonférence, la souche donne une idée de la taille colossale des arbres qu'abattaient les premiers bûcherons de Surrey. Aujourd'hui, elle nous rappelle l'histoire des premiers temps de la ville et l'envergure des forêts à cet endroit avant la colonisation.

Dans les environs de Langley, en Colombie‑Britannique, durant la période qui a suivi la Première Guerre mondiale, on a changé les noms des rues afin qu'elles commémorent les soldats originaires de la région et morts au combat. Des 360 hommes de Langley qui sont partis combattre outre-mer, 36 ont péri sur le front. Pour créer des monuments commémoratifs vivants à la mémoire de ces soldats, un arbre a été planté à chaque rue rebaptisée; de ces arbres, seulement quatre ont survécu : l'Érable commémoratif Johnston, en l'honneur d'un épicier local; l'Érable commémoratif Wilson, à la mémoire d'un homme décédé à la crête de Vimy; l'Érable commémoratif Wright, pour un autre soldat mort à Vimy; et l'Érable commémoratif Trattle, à la mémoire d'un fermier local et travailleur du Chemin de fer Canadien Pacifique qui a également péri à Vimy. Ces quatre arbres, devenus immenses, sont aujourd'hui des points de repère notables dans la collectivité et nous rappellent les sacrifices de nos ancêtres.

Plusieurs secteurs ont également été désignés lieux patrimoniaux, en particulier en raison de leurs liens avec des arbres importants pour le patrimoine culturel du Canada. Si vous vous rendez au lieu historique national du Canada du Parc-Stanley, à Vancouver, votre visite ne sera pas complète si vous n'avez pas vu l'arbre creux géant, qui attire les touristes et les résidants depuis plus d'un siècle. L'énorme souche de l'arbre mort qui fait l'objet d'une telle attraction est soutenue par un réseau de plus en plus élaboré d'attaches et de câbles en métal depuis qu'il a été gravement endommagé par une tempête de vent en décembre 2006. On a projeté d'enlever complètement l'arbre, mais la vive opposition manifestée par la population et les dons de particuliers ont à deux reprises contrecarré le projet. À Calgary, le Sanctuaire de douglas taxifoliés de Wood protège une collection de douglas taxifoliés d'une variété appelée « sapin bleu de Douglas », qui a failli disparaître de la province en raison des feux et de l'exploitation forestière. D'une grande importance pour les Premières nations locales, ce secteur porte le nom de « man-a-cha-pan », qui signifie « lieu pour fabriquer des arcs (bows) » et qui a donné son nom à la rivière Bow coulant à proximité. À l'Île‑du‑Prince‑Édouard, l'Aire naturelle de chênes royaux est peut-être la région qui abrite la plus importante concentration de chênes rouges, l'arbre emblématique de la province. Autrefois utilisée pour l'élevage du renard et l'entreposage de billes de bois, à l'époque où la fabrication de navires en bois connaissait un essor, cette aire pratiquement intacte devenue un lieu public abrite maintenant des arbres âgés de plus d'un siècle pour la plupart!

Si vous êtes de passage dans la région du Niagara, en Ontario, prenez le temps d'aller contempler le Hêtre pourpre situé dans le lieu historique national du Canada de la Bataille‑de‑Lundy's Lane, dans le cimetière Drummond Hill, à Niagara Falls. Le site de la bataille, Lundy's Lane, a été le théâtre d'un affrontement majeur entre les Américains, d'une part, et les Britanniques et leurs alliés canadiens et autochtones, d'autre part, durant les derniers jours de la guerre de 1812. La longue bataille a été l'une des plus sanglantes de la guerre et a marqué la fin de l'offensive américaine dans le Haut‑Canada (Ontario). Le hêtre pourpre lui‑même a été planté le 1^er janvier 1914 pour commémorer le centenaire de la bataille de Lundy's Lane. Vieux de près d'un siècle, l'arbre commémoratif se dresse, majestueux, surplombant le cimetière où reposent en terre des soldats qui ont trouvé la mort durant ce conflit, témoignage durable du sacrifice qu'ils ont accompli.

D'un océan à l'autre, les arbres forment une part importante de notre culture et de notre identité. En fait, le Service canadien des forêts estime que les arbres occupent près de la moitié de la superficie du pays. Les arbres ont toujours été essentiels au développement du Canada et notre industrie forestière continue de jouer un rôle économique important. Le Répertoire canadien des lieux patrimoniaux est fier de reconnaître et de mettre en valeur ces monuments vivants témoins de notre histoire, pour leur valeur spirituelle, culturelle et naturelle. Découvrez vos racines!