La reconstitution volumétrique

De nos jours, alors que le mot reconstruction fait frissonner la plupart des professionnels du patrimoine, on oublie facilement que chaque reconstruction est unique. C'est le cas de nombreux projets de reconstruction ayant eu lieu au Canada récemment, plus précisément les reconstitutions volumétriques.

La reconstitution volumétrique vise à recréer une structure d'origine à l'aide d'un cadre architectural dépourvu de tout détail historique. Ces masses permettent de bien visualiser les dimensions et le plan du bâtiment, en ignorant tout élément décoratif qui ne serait pas appuyé par des données. Cette méthode permet d'éviter de tomber dans le romantisme historique et de dénaturer un projet, comme c'est parfois le cas lors des reconstructions typiques. De plus, la structure, ainsi mise en valeur, peut servir à préserver les vestiges d'origine en les protégeant des éléments. Les reconstitutions volumétriques tentent ainsi d'établir un lien entre les objectifs de conservation et d'interprétation, qui peuvent sembler incompatibles dans le cadre des projets de reconstruction classique.

Un des meilleurs exemples connus de reconstitution volumétrique est la maison Benjamin Franklin, à Philadelphie, mais il existe aussi un certain nombre d'exemples au Canada. Le lieu historique national du Canada du Fort Chambly, au Québec, est un exemple typique de reconstitution volumétrique réalisée avec des matériaux modernes. La grande maison, située dans le lieu historique national du Canada de Lower Fort Garry, à Selkirk, au Manitoba, se veut semblable au bâtiment d'origine de l'extérieur, tandis que l'intérieur, qui sert de centre d'interprétation, est plutôt de style contemporain. On a ainsi pu protéger les vestiges archéologiques, et on a pris soin de bien différencier les structures d'origine des structures restaurées.

La reconstitution volumétrique du haut fourneau du lieu historique national du Canada des Forges du Saint Maurice, à Trois Rivières, Québec, est unique parce qu'elle met l'accent sur le processus industriel de l'époque plutôt que sur l'architecture qui l'entourait. Les forges du Saint-Maurice ont été désignées lieu historique national en 1920 parce qu'elles rappellent les débuts de la sidérurgie au Canada et représentent la raison pour laquelle Trois Rivières est devenue la première ville industrielle du pays. Le sieur François Poulin de Francheville, seigneur de Saint Maurice, a créé les forges en 1730, et le complexe a fermé ses portes en 1833, après 150 ans d'exploitation.

Le climat du Québec a donné beaucoup de mal aux personnes chargées de l'interprétation et de la conservation du lieu, car la neige, qui couvre le sol pendant presque la moitié de l'année, dissimulait les vestiges archéologiques. Exposer les ruines à environ 350 cycles de gel/dégel par année leur aurait infligé d'importants dommages. Le projet de consolidation et de mise en valeur des vestiges archéologiques, qui semblait simple à première vue, représentait en fait tout un défi.

En 1981, les recherches historiques et archéologiques, qui s'étaient étendues sur dix ans, ont permis de conclure qu'il fallait protéger les vestiges et adopter une méthode contemporaine d'interprétation du processus architectural et industriel des forges du Saint Maurice, c'est à dire réaliser une reconstitution volumétrique. Le travail effectué par la firme Gauthier, Guité et Roy a permis de protéger les vestiges archéologiques, tout en les laissant accessibles aux yeux du public. La structure du nouveau bâtiment est très fidèle au plan du bâtiment d'origine. À cette structure, on a ajouté des répliques d'imposantes machines, placées à l'endroit où les véritables machines se trouvaient sans doute à l'époque. Grâce à cette mise en valeur, les visiteurs peuvent mieux saisir le fonctionnement du complexe industriel.

En matière de conservation et d'interprétation des lieux, la reconstitution volumétrique fait appel à une approche différente de celle préconisée auparavant au Canada pour les projets de reconstruction. Ces différences reflètent la grande variété de techniques de préservation utilisée au pays au fil des ans pour protéger notre héritage.