Description du lieu patrimonial

Situé au centre du village, le site religieux et institutionnel de Saint-François-de-Madawaska s’étend autour d’une colline d’une superficie de 3.5 hectares. On retrouve en premier lieu l’actuel Club d’âge d’or qui a été autrefois la première école régionale du Nouveau-Brunswick lors des réformes scolaires vers l'année 1945. À côté, se trouve le couvent des Filles de la sagesse et un peu plus loin se trouve une grotte érigée en 1954. Au bas de la colline, sur les rives du fleuve Saint-Jean, se trouve un ancien cimetière dont les pierres tombales datent d’aussi loin que 1860 ; plusieurs datent de l’époque de la grippe espagnole en 1918. Un caveau qui menait au sous-sol de l’ancienne église aujourd’hui démolie, où l’on y préservait les légumes, est encore présent. À côté de l’ancien cimetière se trouve aujourd’hui l’école Ernest Lang. La bibliothèque du village est aussi située sur le même site. Le site est encore aujourd’hui, avec le Club de l’Âge d’or, l’École Ernest Lang, la bibliothèque Mgr Plourde et le couvent des filles de la sagesse, le cœur institutionnel du village.

Valeur patrimoniale

Le site religieux et institutionnel de Saint-François-de-Madawaska a été désigné lieu patrimonial local puisqu’il regroupe la majeure partie des institutions et sites religieux du village depuis sa colonisation.

La première église de Saint-François-de-Madawaska, l’église « rouge », fut érigée à côté de l’ancien cimetière en 1849 et charmait par ses fenêtres gothiques. Des vestiges, comme des clous, se retrouvent encore sur le site de même qu'un caveau qui donnait accès au sous-sol où l'on entreposait des légumes.

Ensuite, ce site fut aussi celui de la deuxième église, l’église « blanche ». Celle-ci fut construite par les gens de la paroisse et livrée le 23 août 1886. La cloche de l’église fut amenée par bateau et par train de Cincinnati, Ohio par la compagnie Union Bell Church Foundry au coût de 200$. Malheureusement, cette église pérît dans les flammes le 10 mai 1920. Un ancien chemin encore visible de nos jours nous permet de voir l’emplacement de cette église. Ce chemin est visible depuis le bas de la rue Première.

Le bâtiment de l’actuel club d’âge d’or a été construit en 1945 comme première école régionale francophone du Nouveau-Brunswick à la suite de la décision du gouvernement de fermer les écoles de rangs. La communauté a été importante dans le dossier puisqu’elle réalisa toutes les études de faisabilité. Une vingtaine de classes accueillaient des élèves de la 1ère à la 12e année.

Finalement, l’ancien cimetière est aussi un lieu remarquable. On y trouve d’anciennes pierres tombales de différentes époques, une trentaine environ, les plus anciennes datant de 1860. En le visitant, on constate les grands malheurs qui frappèrent le village. En effet, lors de l’épisode de la grippe espagnole, le village de Saint-François-de-Madawaska fut durement frappé. Beaucoup de pierres tombales portent les années de cet épisode et trop souvent les dates sont extrêmement rapprochées.

Source : Commission d'urbanisme du Madawaska, répertoire des lieux patrimoniaux de Saint-François-de-Madawaska, Dossier 3.3 – « Site religieux et institutionnel de Saint-François-de-Madawaska »

Éléments caractéristiques

Les éléments caractéristiques associés avec l’ensemble du site incluent notamment :
- l’utilisation religieuse et institutionnelle continue du site ;
- le site de la première église construite en 1849 et détruite par les flammes en 1885, le caveau étant le seul élément rappelant sa présence ;
- le site de la deuxième église sur la colline, l’église blanche, détruite par les flammes en 1920, l’ancien chemin y menant est toujours visible ;
- la cuisine et la salle communautaire de l’ancienne école furent gardées dans la structure du club d’âge d’or, définies par la structure de deux étages, faisant 76 pieds de façade, 45 pieds de large avec une annexe de 30 pieds sur 60 pieds qui servait d’auditorium ;
- le Couvent des filles de la sagesse construit le 17 mai 1949 toujours occupé par celles-ci ;
- la grotte aménagée en 1954 faite de pierres, avec une statue de la vierge et une série de 3 croix ;
- l’ancien cimetière qui relate les épreuves de la population locale et comprend une trentaine de pierres tombales;
- les vestiges archéologiques potentiels.